Πολλοί έμπειροι, κάμποσοι δοκιμασμένοι στη διαδρομή και ουκ ολίγοι άπειροι δρομείς θα πάρουν εκκίνηση στο φετινό Μαραθώνιο της Αθήνας τον Αυθεντικό. Πόσοι όμως από τους 24.000 εγγεγραμμένους μπορούν να καμαρώνουν για την κατάκτηση χρυσού Ολυμπιακού μεταλλίου και μια εξασφαλισμένη θέση πιλότου στις Βασιλικές Ολλανδικές Αερογραμμές (KLM); Κι όμως, υπάρχει δρομέας που διαθέτει τα παραπάνω προσόντα και ακούει στο όνομα Τόμας Κρολ.
Ο 33χρονος Ολλανδός εκπλήρωσε το ένα από τα δύο παιδικά όνειρά του, αφού αναδείχτηκε χρυσός Ολυμπιονίκης στα 1.000 μ. του πατινάζ ταχύτητας στο Πεκίνο, ενώ στα 1.500 μ. τερμάτισε τρίτος. Ο Κρολ στην καριέρα του έχει κερδίσει ακόμα ευρωπαϊκά και παγκόσμια μετάλλια, έχει αναδειχτεί αθλητής της χρονιάς και έχει τιμηθεί από όλους τους διεθνείς και τοπικούς φορείς για τα κατορθώματά του σε αυτό το τόσο συναρπαστικό και δημοφιλές στη χώρα του άθλημα.
Το 2023, όμως, μη έχοντας πια κίνητρο, ανακοίνωσε την απόφασή του να αποσυρθεί από τον αθλητισμό και να διεκδικήσει το δεύτερο όνειρό του: να γίνει πιλότος στην KLM! Στο μεσοδιάστημα, καθ’ ότι αθλητικός τύπος, άρχισε να ασχολείται με δύο δραστηριότητες που πάντοτε τον συγκινούσαν· την ποδηλασία και το τρέξιμο. Αυτή η τελευταία αδυναμία του, θα τον φέρει στην Αθήνα από… σπόντα, αλλά όχι απροετοίμαστο – όπως θα διαβάσετε παρακάτω – για να περάσει από άλλη μια δύσκολη δοκιμασία, αυτή του Αυθεντικού Μαραθωνίου και να πραγματοποιήσει ένα ακόμα όνειρό του.
«Αυτός θα είναι ο δεύτερος μαραθώνιος που θα τρέξω. Προηγήθηκε η συμμετοχή μου τον περασμένο Απρίλιο στο Ρότερνταμ όπου τερμάτισα σε δύο 2:53, οπότε στο μαραθώνιο της Αθήνας θα λάβω μέρος για πρώτη φορά» μας είπε στο ξεκίνημα της συνομιλίας μας ο Ολλανδός Ολυμπιονίκης, ο οποίος έχει πλήρη γνώση για τη μοναδικότητα, αλλά και τις ιδιαιτερότητες του αγώνα:
«Ο αγώνας της Αθήνας είναι ένας μαραθώνιος που πάντα ονειρευόμουν να τρέξω μια μέρα, αφού είναι ο Αυθεντικός και το μέρος όπου γεννήθηκε η διοργάνωση. Η ιδέα να τρέξω από τον Μαραθώνα στην Αθήνα και να τερματίσω στο Παναθηναϊκό Στάδιο μοιάζει με ένα ταξίδι στην ιστορία.
Γνωρίζω ότι η διαδρομή είναι ανηφορική σε μεγάλο ποσοστό. Ελπίζω να αντέξουν τα πόδια μου μέχρι το 31ο χιλιόμετρο και μετά να απολαύσω το ελαφρώς κατηφορικό τμήμα προς τη γραμμή του τερματισμού. Στόχος μου είναι ένας χρόνος κάτω από τις τρεις ώρες».
Ο Τόμας δεν είχε δηλώσει συμμετοχή στον Αυθεντικό Μαραθώνιο όταν άνοιξαν οι εγγραφές, αλλά πριν από ενάμιση μήνα, κι ενώ το κορμί του είχε πια να προσαρμόζεται στις απαιτήσεις των δρόμων μεγάλων αποστάσεων, ήρθε ένα τυχαίο γεγονός να τον βάλει στο αεροπλάνο για την Αθήνα.
«Ένιωθα ότι ήμουν σε καλή φόρμα, όταν ξαφνικά παρουσιάστηκε η ευκαιρία να τρέξω στην Αθήνα. Βλέπετε, ένας ο φίλος μου, που επρόκειτο να έρθει να αγωνιστεί, δυστυχώς τραυματίστηκε, οπότε μου παραχώρησε τη συμμετοχή και το εισιτήριό του. Αυτό συνέβη μόλις πριν από 6 εβδομάδες. Άμεσα, άρχισα να δουλεύω σε μεγάλες διαδρομές με γρήγορο ρυθμό. Ελπίζω αυτή η προετοιμασία να αποδειχτεί αρκετή».
Το σίγουρο είναι ότι ένας αθλητής του επιπέδου του Κρολ, θα παλέψει με όλες τις δυνάμεις του να φτάσει ακμαίος και εντός στόχου στο Παναθηναϊκό στάδιο. Άλλωστε το τρέξιμο είναι το νέο πάθος του.
«Πάντοτε έλεγα ότι ήθελα να τρέξω μαραθώνιο, μετά το πέρας της καριέρας μου στο πατινάζ ταχύτητας. Ήταν ένας ακόμα στόχος ζωής για μένα βγαλμένος από τη λίστα επιθυμιών μου! Δυστυχώς, αυτό δεν ήταν δυνατό όσο ήμουν ενεργός πατινέρ. Μόλις σταμάτησα, άρχισα να τρέχω, να τρέχω πολύ. Εκτός του τρεξίματος μου αρέσει επίσης πολύ η ποδηλασία».
Ο Τόμας αποσύρθηκε από το πατινάζ ταχύτητας στα τέλη του 2023, ένα χρόνο μετά τα δύο μετάλλια στους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του Πεκίνου. Και αμέσως ήρθε μια νέα μεγάλη πρόκληση στη ζωή του: η εκπλήρωση του ονείρου του να γίνει πιλότος!
«Η απόφασή μου να αποσυρθώ οφειλόταν στο γεγονός ότι είχα πετύχει τους στόχους μου στο πατινάζ ταχύτητας και ήταν ακόμα σε εκκρεμότητα το όνειρό μου να γίνω πιλότος. Αρχικά, σκέφτηκα να αγωνιστώ και στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Μιλάνου το 2026, αλλά σιγά-σιγά άρχισα να νιώθω ότι δεν είχα πια το κίνητρο όπως προτού κερδίσω το χρυσό Ολυμπιακό μετάλλιο. Είχε έρθει η ώρα να ακολουθήσω την καριέρα του πιλότου».
Ο Κρολ δεν έχασε στιγμή και έκανε αμέσως αίτηση για να γίνει δεκτός στην ακαδημία πιλότων της KLM. Άλλωστε, είχε διαθέσει πολλές από τις ώρες του ελεύθερου χρόνου του σε προγράμματα προσομοίωσης πτήσεων. Πολύ σύντομα θα είναι έτοιμος να βρεθεί στο κόκπιτ πραγματικού αεροπλάνου, όπως μας λέει.
«Πέρασα με επιτυχία τα τεστ επιλογής για την Ακαδημία Πτήσεων της KLM. Απομένουν έξι μήνες για να μπορέσω να ξεκινήσω να πετάω. Βρίσκομαι στην τελική ευθεία και το πρόγραμμά μου είναι πολύ επιβαρυμένο, γι’ αυτό θα έρθω στην Αθήνα το Σάββατο και πρέπει να φύγω το ίδιο βράδυ μετά τον αγώνα. Ο χρόνος μου είναι, λοιπόν πολύ περιορισμένος, αλλά η χαρά μου είναι μεγάλη και νιώθω ευγνώμων που μετά την ολοκλήρωση της Ολυμπιακής καριέρας μου, μπορώ να πραγματοποιήσω το άλλο μεγάλο όνειρό μου».
